毛泽东坚决反对博古、李德在全州强渡湘江的错误决定，又一次提出了改变进军方向的建议。毛泽东明知他的建议不可能被“左”倾领导者采纳，但他并不过分遗憾。他知道应该点到为止，他知道必须耐心等待，因为历史迟早会出来替他说话的。
十一月二十七日夜，红一军团、三军团在全州以南的界首镇渡过了湘江，而大队人马则积聚在湘江东岸待渡。就在这条铡刀一般的湘江把红军队伍切成两半的时候，蒋介石下达了总攻击命令——半渡而击。
空前酷烈的湘江之战开始了！湘军第一路由全州向觉山铺地区发起进攻，桂军主力由龙虎关、恭城一带向兴安、灌阳以北地区进攻。接着，在飞机的支援下，湘、桂两军互相策应，向湘江两岸十几公里的红军阵地发动全面进攻，企图夺回渡河点，聚歼红一方面军于湘江两岸。
蒋介石凭借人多势众，采取密集的“羊群战术”向红军发起连续冲锋。他们用几百门大炮猛烈轰击，又调来大批飞机，炮弹像下饺子一样从天而降，把红军的阵地炸成一片火海。炮火一延伸，敌人就成营成团地展开了轮番冲锋。
敌人的迫击炮不停地向红军的江边阵地射击，机枪子弹密雨似的向红军渡江部队倾泻而来。狂轰滥炸的敌机刚一飞走，红一方面军的工兵战士就迅速跳进透肌彻骨的水中，奋不顾身地抢修被炸毁的浮桥。
十二月一日，是红军史上永难忘记的日子！这一天拂晓，敌人以绝对优势兵力从红一、三军团阵地的左右两翼猛压过来，刹那间湘江两岸又响起了激战的枪炮声。少顷，敌人的飞机结队而来，有的在空中撒下雪片似的传单，纷纷扬扬地飘落在红军阵地上，有的沿着湘江俯冲扫射，在滚滚北去的江面上击起一串串粉红色的水柱……
又是一夜未眠的周恩来坚守在临时架起的浮桥桥头，指挥着那混乱不堪的过桥队伍。每当他看见被挤下浮桥随水冲走的红军战士时，就大喊一声“加快步伐，注意安全”。整整三天三夜没有合眼，他的面容显得十分憔悴，人似乎瘦了一圈。但是当他一听见时起时伏的枪炮声，还有那时去时回的飞机马达声，他这位中央最高“三人团”的成员又忙前顾后地指挥着红军渡江。
毛泽东站在夕阳渐落的湘江边，站在硝烟弥漫的血腥中，目光深沉地注视着被鲜血染红的滔滔江水。奔腾喧嚣的湘江及其两岸激战犹酣的战场，组成了一幅惨烈悲壮的战争画面。他的视线移向湘江中心，遂又看见满江如蚁的红军指战员冒着敌人的弹雨在奋勇泅渡，忽而跃上浪尖，忽而又沉入水中。突然，呼啸而来的炮弹相继落入江中，击起一束又一束冲天的水柱。当水柱平息，他看见江水已染成了红色，一具又一具尸体随波逐流。他长叹一声，缓缓地把头垂在胸前……
“血不能白流！”毛泽东发自心底地呐喊。
恰在这时，远处传来防空的呼声。毛泽东一听这呼声，顿时又来了精神。他不顾洛甫、王稼祥的善言相劝，一动不动地站在湘江大堤上。只见他两手插腰，双眼怒睁，眺望远方。一阵阵激烈的枪炮声以及那越来越近的马达声迎面扑来，他仰头指着结队而至的敌机，愤然喊道：“炸吧！炸吧……”
这喊声不仅吓坏了警卫员，也使洛甫和王稼祥大吃一惊。警卫员急忙跑过来，把毛泽东拉到一棵大树底下。每到这时，毛泽东就想大发一通脾气，可是当他一听到警卫员的哀求声，再看一看洛甫和王稼祥无可奈何的表情，就长长地叹了一口气。他伫立在大树底下，掏出一包土法制作的纸烟一支接一支地吸着，齿缝间咝咝有声。
此时的毛泽东虽然被剥夺了对红军的指挥权，但谁也无法剥夺他对这支亲手创立的军队一败再败的忧虑，对正在步入绝境的红军命运的关注，更无法剥夺他对如何才能使红军转危为安、从失败走向胜利的深谋远虑。
毛泽东像所有的伟人一样，有着极其强烈的自信和挑战精神，而又怀有一种与生俱来的历史使命感。他是推动历史改变时势的巨人！失败了，不妨重来。宁都会议是个失败，现在的湘江之战，更是个惨烈的失败。
“失败也不全是坏事嘛。《周易》云：穷则变、变则通、通则久。坏事变好事，这是事物的辩证法嘛！”毛泽东又点燃一支烟郑重地说，“但要讨论失败的原因……”
毛泽东左手按着一根树枝，右手夹着一支香烟。他猛地吸了一口，接着像要吐出憋在心中的闷气似的，将刚刚吸进去的烟雾又不折不扣地吐了出来，然后甩掉烟头，迈着大步向浮桥走去。
快到桥头时，毛泽东停下了脚步，两眼目光微敛，仿佛要独自静心寻找和体味着什么。渐渐地，朦胧的两眼漾出一种静谧无言的遐想，或者是深邃冷峻的思考。突然他抬起头来望了一眼西边将逝的残阳，然后转过身来对洛甫、王稼祥说：“不能这样了……要找他们谈谈，要斗争啊！”
“主席……”紧随其后、形影不离的警卫员为了转移毛泽东那悲愤忧郁的情绪，指着浮桥大声说，“你看，周政委在桥头指挥大家渡江呢！”