“我想，这般时辰了，还有人用功？仰脸看时，桥西沙滩上坐着四个人，一个老的约五十上下，一个四十多岁，还有两个都在十八九之间，都是满脸酸腐气。那个老的说：‘昨儿大风雨败兴🎑🐜，今夕大好月色，咱们几个拈题作文，一试高低！’那三个人说‘成’！于是老者从靴页子里取出几枚纸团，分送三人，四个人闭🛦🞥🖔目攒眉，摇头搔耳思量破题。这时一阵风吹过来，我打了个哆嗦，心里知道他们必非人类，倒也想听听他们的时文破题，说不定场上用得着。
“约莫过了一📙🛑顿饭光景，才听老者叹息说：‘今儿文机钝塞，只想出一个佳破，奈何？’几个鬼也都随声🞴附和，‘真👯🌓⚖的，今晚不知怎的，只想出一个破题，再也做不下去了。’
“我想，这必定是鬼神点化我考场题目，我留了心，瞥眼见老者接过中年人的卷子，念‘嗯，好！——’视所以🚺😝而观所由，察所安而人焉庾！”——妙哉！’
“这个时文破题有何妙可言？我心里倒犯了猜疑，正惶惑间老者又评说，‘首句算得上英雄所见略同，只次句看来尚欠包括，你们听我的——’视所☐⚇以而观所由，察所安而⛰🞂👕焉瘦瘦”——如何？’
“群鬼立时大哗，鼓掌叹服。老者拈须微笑说，‘作文这事，差之毫厘，谬以千里，你之所以活着时长居五等，而我俨然附在四等末，实在因我作文题无剩义耳。’听他这两联狗屁不通的破题，还洋洋自得，我捂着被子暗笑。又听老者问那两个年轻鬼，‘你们正在英年，才思敏捷，怎么倒曳白卷？’一个年轻鬼说，‘我怎么能和老师比？你是三赴考场的人，虽然不是正经取功名，到底也弄了个顶子戴，我恶生乐死为的就怕考试，驽钝之⛿☣才只好往钱堆里钻罢了，还顾得作文？’
“💟说着，两个年轻鬼从沙地里用手扒出一大堆金灿灿明晃晃的钱，说，‘有本事弄钱才🜍是好鬼，如今这世道，谁论文章？’
“听到这里，我实在忍不住了，脖子一伸站起来大叫一声‘学政来了，无论是人是鬼，一律以文章定命！’……喊过我就后悔了，万一这四个鬼拖我下水，我怎么应付？想不到他们四个一听说无论人鬼，一律文章定命，竟吓得僵立在地，面若死灰，身子抖着化为一团黑雾奄然而灭—♟—我还以为他们从藩库中弄出银子了，走到跟前一看，嗐嗐，扫兴得很——都他娘的是些纸钱！”
潘桂说到这里，红着脸盯着田文镜，嘻地一笑道：“田大人，我讲的这个鬼故事可中听？”田文镜在晋省折腾了一月有余，履历早为人所知，潘桂的话🁻🖒里夹着骨头，明指了田文镜“三赴考场”名落孙山，靠纳捐做官，又借纸钱的事讥刺他“从藩库”里弄银子，无孔不入地搜刮钱财🗆🙙的事。这个故事虽然编得并不出奇，但却合了众人的心。于是大家随声附和：
“潘令不愧真命进士，驱鬼有术！”
“以文章论命，好！”
“这鬼撵走了📙🛑，你老潘没有在河边打打他的醋炭🉁🄓☮[1]
？”
众人一头说笑，都用眼觑着革了顶子尚未罢官的田文镜。田文镜的眼睛正眼也不瞧潘桂一眼，幽幽望着渐渐熄灭的焰火盒子，半晌才粗重地喘了一口气，说道：“你是柏山县令，柏山上依坡循势适有十八地狱泥塑。在你看来，那些不过都是土木偶人，不足挂齿的，但我去看了却♎感触良多。那许多的善男信女带了香烟果品前去顶礼膜拜，他们图个什么？无非平日淫恶贪财，心有暗室之亏，弄这些虚头香火蒙哄鬼神，免遭蹈火炮烙之灾罢了。”他的声音并不高，但句句铮然有金石之音。大家都是有心病的，顿时都钳口无言，只望着哔哔剥剥燃烧着的棒槌火[2]
出神。
诺敏原本心里极高兴的，新皇登极，群臣百官都还不熟悉，自己就得了“天下第一抚臣”这样的赞语，这是🎸🕻何等荣耀体面的风光事？但不知怎的，面对两个钦差，渐渐地心绪有点不安起来。田文镜受责不服，是情理中的事，图里琛这个年轻人何至于就心高气傲到这地步，筵宴上一语不发，只顾左一杯右一杯自酌自饮？想着，起👩🚨身笑道：“怎么吃起枯酒了？谁有笑话儿，讲一个给图大人解颐！”
“笑话儿是没有的，”坐在第二桌的一位官员起身来到图里🇨🛅🙼琛桌前，捧杯为三人奉饮，说道，“卑职是太原县令沙本纪。田大人查藩库，开初就是卑职陪同的。不是我酒盖住脸作践大人。当初您要查账，我怎样劝您来着🛜🝍？诺中丞上任，头一件事就是清理藩库，连参二十三名亏空万两银子以上官员，圣祖爷在位时都曾嘉许过的！大人，🎙我乘醉劝你一句，己所不欲，勿施于人，何况你己不正，又如何正人？”
图里琛除了宣旨，原奉有🀻雍正“观察晋省吏风”的密谕，明旨和暗旨宗旨略有不同，他自己也摸不清雍正的意图，因而除了宣旨不肯多说话，现在见众人借酒发作，窘辱田文镜，拍诺敏的马屁，很觉看不上眼，便慢慢放下酒杯，问道：“沙令，你这话我不明白。己所不欲勿施于人还可说得过。‘己不正不能正人’是什么意思？”